As mudanças são parte de um debate crescente sobre o poder econômico dos gigantes da tecnologia, à medida que as empresas cresceram, tornaram-se porteiras da comunicação e da cultura e começaram a coletar resmas de dados de seus usuários. Nos Estados Unidos, as agências de aplicação da lei moveram vários processos antitruste contra o Google e o Facebook no ano passado. Os membros do Congresso propuseram leis para verificar seu poder de mercado, incentivá-los a moderar o discurso com mais cuidado e proteger a privacidade de seus usuários.

O imposto de Maryland também reflete a colisão de duas tendências econômicas durante a pandemia: As maiores empresas de tecnologia tiveram desempenhos financeiros marcantes à medida que o distanciamento social levou o trabalho, o lazer e o comércio ainda mais online. Mas as cidades e os estados viram suas receitas fiscais despencar à medida que aumentava a necessidade de seus serviços sociais.

“Eles estão realmente sendo pressionados”, disse Ruth Mason, professora da faculdade de direito da Universidade da Virgínia. “E esta é uma grande forma de direcionar um imposto para os vencedores da pandemia.”

Grupos de lobby para empresas do Vale do Silício como Google e Facebook se juntaram a outros oponentes da lei – incluindo os republicanos de Maryland, empresas de telecomunicações e meios de comunicação locais – para argumentar que o custo do imposto seria repassado para pequenas empresas que compram anúncios e seus clientes. Doug Mayer, um ex-assessor do governador Larry Hogan que agora lidera uma coalizão apoiada por oponentes da indústria ao imposto, disse em uma coletiva de imprensa na semana passada que os defensores da lei estavam “usando este projeto de lei para atacar fora do estado , grandes corporações sem rosto. ”

Bill Ferguson, um democrata de Baltimore que é presidente do Senado Estadual, foi o principal motivador do projeto. Ele disse que foi inspirado por um ensaio Op-Ed do economista Paul Romer propondo taxar anúncios direcionados para encorajar as empresas a mudarem seus modelos de negócios.

“Essa ideia de que um estranho pode explorar e usar os dados pessoais de outra área e não pagar nada por seu uso não funciona no longo prazo”, disse Ferguson.

A legislatura de Maryland, controlada pelos democratas, aprovou o imposto com maiorias à prova de veto em março passado. Mas Hogan, um republicano moderado, vetou a medida em maio.

“Com nosso estado em meio a uma pandemia global e crise econômica, e apenas começando nosso caminho para a recuperação, seria injusto aumentar impostos e taxas agora”, disse Hogan em uma carta explicando seu raciocínio.

No final do ano passado, grupos da indústria ajudaram a formar uma organização de lobby para tentar impedir a legislatura de anular o veto de Hogan.

Durante meses, a organização Marylanders for Tax Fairness, apoiada por alguns dos principais grupos de lobby do Vale do Silício, advertiu legisladores de Maryland em noticiários a cabo e rádios locais que uma proposta de imposto sobre anúncios digitais é uma “má ideia” em um “mau Tempo.”

A coalizão destacou as histórias de pequenas empresas que afirmam que acabarão pagando o custo do novo imposto quando comprarem anúncios online.

“Um novo imposto de US $ 250 milhões durante uma pandemia”, disse o narrador de voz profunda de um anúncio sobre o vídeo de um bar em Annapolis. “Diga ao seu legislador: pare com o imposto sobre anúncios digitais.”

Embora alguns estados apliquem um imposto sobre vendas a alguns bens e serviços digitais quando são comprados por clientes, o imposto de Maryland é o primeiro a ser aplicado exclusivamente à receita que uma empresa obtém com publicidade digital nos Estados Unidos, disseram os especialistas. Os legisladores do estado devem aprovar um segundo projeto de lei nos próximos dias deixando claro que o imposto não se aplica às empresas de mídia e que o custo não pode ser repassado diretamente para as empresas que compram anúncios, embora os críticos digam que o imposto ainda levará a um aumento preços de anúncios.

Os legisladores europeus se voltaram para os impostos digitais nos últimos anos como parte de um esforço regulatório maior contra os gigantes americanos da tecnologia. A França impôs um imposto de 3% sobre algumas receitas digitais. A Áustria tributa a receita da publicidade digital em 5%. Os esforços europeus foram condenados pela administração Trump, que ameaçou impor tarifas sobre os produtos franceses sobre a questão.

“Não acho que a questão seja diferente em Maryland do que na Califórnia, Índia, França ou Espanha”, disse o senador estadual James Rosapepe, democrata que é vice-presidente do comitê de tributação. “Considerando que eles são tão lucrativos, eles deveriam estar pagando impostos.”

O imposto de Maryland provavelmente enfrentará contestações judiciais.

Os oponentes podem argumentar que, como as maiores empresas de tecnologia não têm sede em Maryland, a lei irá tributar atividades originadas fora do estado, violando a Constituição. Eles também podem argumentar que a lei entra em conflito com uma lei federal que diz que os impostos sobre bens ou serviços digitais também devem ser aplicados a produtos físicos equivalentes.

“É discriminação tributária”, disse Dave Grimaldi, vice-presidente executivo de políticas públicas do IAB, um grupo comercial de publicidade online. “Haverá todos os tipos de desafios assim que for promulgado.”

Mas os defensores da lei disseram acreditar que estavam em terreno sólido para começar a cobrar impostos dos gigantes.

“Prevemos que, mesmo em caso de anulação, é provável que a indústria entre com um processo”, disse Ferguson. Ele disse que os legisladores perguntaram ao gabinete do procurador-geral do estado se ele achava que poderia defender a lei.

“E eles fizeram”, disse ele. “Eles assinaram.”